Los esteroides anabólicos son una clase de medicamentos que contienen una forma de fabricación sintética de la hormona testosterona, o un compuesto relacionado que se deriva de (o es similar en estructura y acción a) esta hormona. Por lo tanto, para comprender plenamente cómo funcionan los esteroides anabólicos, es importante entender el funcionamiento básico de la testosterona.
La testosterona es la principal hormona sexual masculina. Es fabricada por las células de Leydig en los testículos en cantidades variables a lo largo de la vida de una persona. Los efectos de esta hormona se hacen más evidentes durante la época de la pubertad, cuando un aumento de la producción de testosterona provoca cambios fisiológicos drásticos en el cuerpo masculino. Esto incluye la aparición de características masculinas secundarias como una voz más grave, el crecimiento del vello corporal y facial, el aumento de la producción de grasa por parte de las glándulas sebáceas, el desarrollo de los órganos sexuales, la maduración del esperma y el aumento de la libido. De hecho, el sistema reproductor masculino no funcionará correctamente si los niveles de testosterona no son significativos. Todos estos efectos se consideran las propiedades masculinizantes o “androgénicas” de esta hormona.
El aumento de la producción de testosterona también provocará la promoción del crecimiento o “anabólico” en el cuerpo, incluyendo una mayor tasa de síntesis de proteínas (lo que lleva a la acumulación de músculo). La testosterona es la razón por la que los hombres tienen más masa muscular que las mujeres, ya que los dos sexos tienen cantidades muy diferentes de esta hormona. En concreto, el cuerpo masculino adulto fabrica entre 2,5 y 11 mg al día, mientras que las mujeres sólo producen alrededor de 1/4 mg. La hormona sexual dominante para las mujeres es el estrógeno, que tiene un efecto significativamente diferente en el cuerpo. Entre otras cosas, un nivel más bajo de andrógenos y más alto de estrógenos hará que las mujeres almacenen más grasa corporal, acumulen menos tejido muscular, tengan una estatura más baja y sean más propensas al debilitamiento de los huesos con la edad (osteoporosis).
Mecanismo de la testosterona
El mecanismo real por el que la testosterona provoca estos cambios es algo complejo. Cuando está libre en el torrente sanguíneo, la molécula de testosterona está disponible para interactuar con varias células del cuerpo. Esto incluye las células del músculo esquelético, así como la piel, el cuero cabelludo, los riñones, los huesos, el sistema nervioso central y los tejidos de la próstata. La testosterona se une a un objetivo celular para ejercer su actividad y, por lo tanto, sólo afectará a aquellas células del cuerpo que posean el sitio receptor de la hormona adecuado (específicamente el receptor de andrógenos). Este proceso puede compararse con un sistema de cerradura y llave, en el que cada receptor (cerradura) sólo se activa con un tipo concreto de hormona (llave). Durante esta interacción, la molécula de testosterona se unirá al sitio receptor intracelular (situado en el citosol, no en la superficie de la membrana), formando un nuevo “complejo receptor”. Este complejo (hormona + sitio receptor) emigrará entonces al núcleo de la célula, donde se unirá a una sección específica del ADN de la célula, denominada elemento de respuesta hormonal. Esto activará la transcripción de genes específicos, que en el caso de la célula muscular esquelética provocará en última instancia (entre otras cosas) un aumento de la síntesis de las dos proteínas contráctiles primarias, la actina y la miosina (crecimiento muscular). El almacenamiento de carbohidratos en el tejido muscular también puede aumentar debido a la acción de los andrógenos.
Una vez completado este proceso de mensajería, el complejo se liberará y el receptor y la hormona se disociarán. Ambos son libres de migrar de nuevo al citosol para continuar su actividad. La molécula de testosterona también es libre de volver a la circulación para interactuar con otras células. El ciclo completo del receptor, que incluye la unión de la hormona, la migración del complejo receptor-hormona, la transcripción del gen y el posterior retorno al citosol es un proceso lento, que tarda horas, no minutos, en completarse. Por ejemplo, en los estudios en los que se utiliza una única inyección de nandrolona, se calcula que transcurren de 4 a 6 horas antes de que los receptores de andrógenos libres migren de nuevo al citosol tras su activación. También se sugiere que este ciclo incluye el desdoblamiento y la formación de nuevos receptores de andrógenos una vez devueltos al citosol, una posible explicación de las numerosas observaciones de que los andrógenos son parte integrante de la formación de sus propios sitios receptores.
En los riñones, este mismo proceso permite a los andrógenos aumentar la eritropoyesis (producción de glóbulos rojos). Es este efecto el que lleva a un aumento de las concentraciones de glóbulos rojos, y posiblemente a un aumento de la capacidad de transporte de oxígeno, durante el tratamiento con esteroides anabólicos/androgénicos. Muchos atletas asumen erróneamente que la oximetolona y la boldenona son únicas en esta capacidad, debido a los usos específicos o a las menciones de este efecto en la literatura sobre drogas. De hecho, la estimulación de la eritropoyesis ocurre con casi todos los esteroides anabólicos/androgénicos, ya que este efecto está simplemente relacionado con la activación del receptor de andrógenos en las células renales. Las únicas excepciones reales podrían ser compuestos como la dihidrotestosterona y algunos de sus derivados,4 que se descomponen rápidamente al interactuar con las enzimas 3alfa-hidroxiesteroides deshidrogenasas (el tejido renal tiene una distribución enzimática similar a la del tejido muscular, véase la sección “disociación anabólica/androgénica”), y por lo tanto muestran una baja actividad en estos tejidos.
Los tejidos adiposos (de grasa) también son sensibles a los andrógenos, y aquí estas hormonas apoyan la capacidad lipolítica (movilización de grasa) de las células. Esto puede lograrse mediante una regulación ligada a los andrógenos de las concentraciones de los receptores beta-adrenérgicos o de la actividad celular general (a través de la adenilato ciclasa). También observamos que el nivel de andrógenos en el cuerpo estará estrechamente correlacionado (inversamente) con el nivel de grasa corporal almacenada. A medida que el nivel de hormonas andrógenas disminuye, típicamente la deposición de grasa corporal aumentará. Del mismo modo, a medida que aumentamos el nivel de andrógenos, la grasa corporal se puede eliminar a un ritmo más activo. La relación entre la acción de los andrógenos y la de los estrógenos es, de hecho, la más importante, ya que los estrógenos desempeñan un papel contrario al actuar para aumentar el almacenamiento de grasa corporal en muchos sitios de acción. Asimismo, si se desea perder grasa durante el uso de esteroides, los niveles de estrógeno deben mantenerse bajos. Esto se evidencia claramente por el hecho de que los esteroides no aromatizantes siempre han sido favorecidos por los culturistas que buscan aumentar la apariencia de definición y musculatura mientras que los compuestos aromatizantes son típicamente relegados a las fases de bulking del entrenamiento debido a su tendencia a aumentar el almacenamiento de grasa corporal. La aromatización se trata con más detalle en la siguiente sección (ver: Aromatización de estrógenos).
Como se ha mencionado, la testosterona también provoca una actividad androgénica, que se produce por su activación de los receptores en lo que se consideran tejidos sensibles a los andrógenos (a menudo a través de la conversión previa en dihidrotestosterona. Ver: Conversión de DHT). Esto incluye las glándulas sebáceas, que son responsables de la secreción de aceites en la piel. A medida que el nivel de andrógenos aumenta, también lo hace la liberación de aceites. A medida que aumenta la producción de aceite, también lo hace la posibilidad de que los poros se obstruyan (podemos ver por qué el acné es un efecto secundario tan común del uso de esteroides). La producción de vello corporal y facial también está relacionada con la activación de los receptores de andrógenos en los tejidos de la piel y el cuero cabelludo. Esto se hace más evidente a medida que los chicos maduran hacia la pubertad, un periodo en el que los niveles de testosterona aumentan rápidamente, y la actividad de los andrógenos comienza a estimular el crecimiento del vello en el cuerpo y la cara. Más adelante, y con la contribución de una predisposición genética, la actividad andrógena en el cuero cabelludo también puede contribuir a iniciar la caída del cabello de patrón masculino. Sin embargo, es un error pensar que la dihidrotestosterona es un culpable aislado en la promoción de la caída del cabello, ya que en realidad es la activación general del receptor de andrógenos la que tiene la culpa (véase: Conversión de DHT). El funcionamiento de las glándulas sexuales y la libido también están ligados a la actividad de los andrógenos, al igual que numerosos