Los esteroides anabólicos/androgénicos están aprobados para su venta con receta en prácticamente todos los mercados farmacéuticos del mundo. Al haberse aplicado durante muchas décadas para tratar una variedad de estados de enfermedad, hoy en día estos medicamentos tienen una serie de usos médicos bien establecidos. Se han utilizado para tratar a la mayoría de las poblaciones de pacientes, incluidos hombres y mujeres de casi todas las edades, desde niños hasta ancianos. En muchos casos, los esteroides anabólicos/androgénicos han demostrado ser medicamentos que salvan vidas, lo cual es un hecho que fácilmente se pasa por alto con toda la discusión sobre el abuso de esteroides. Esta sección detalla algunas de las aplicaciones médicas más comunes y aceptadas de los esteroides anabólicos/androgénicos.
Terapia de sustitución de andrógenos/hipogonadismo
La aplicación médica más utilizada de los esteroides anabólicos/androgénicos en el mundo es la de la terapia de sustitución de andrógenos. También conocida como Terapia de Reemplazo Hormonal (TRH) o Terapia de Reemplazo de Testosterona (TRT), esta terapia implica la suplementación de la hormona masculina principal, la testosterona, para aliviar los síntomas de los bajos niveles hormonales (clínicamente conocidos como hipogonadismo). Los pacientes pueden ser varones adolescentes que padecen hipogonadismo infantil o un trastorno específico que provoca una alteración hormonal androgénica, aunque la mayoría de la población tratada está formada por hombres adultos de más de 30 años. En la mayoría de los casos, los niveles hormonales han disminuido en estos hombres como resultado del proceso normal de envejecimiento.
Las quejas más comunes asociadas con la baja de testosterona en los hombres adultos incluyen la reducción de la libido, la disfunción eréctil, la pérdida de energía, la disminución de la fuerza y/o la resistencia, la reducción de la capacidad para practicar deportes, las fluctuaciones del estado de ánimo, la reducción de la altura (pérdida ósea), la reducción del rendimiento laboral, la pérdida de memoria y la pérdida muscular. Cuando se asocian con el envejecimiento, estos síntomas se agrupan bajo la etiqueta de “andropausia”: En el ámbito clínico, este trastorno se denomina hipogonadismo de inicio tardío. Los niveles de testosterona en sangre por debajo de 350 ng/dl suelen considerarse clínicamente significativos, aunque algunos médicos utilizan un nivel tan bajo como 200 ng/dl como umbral de normalidad. Lamentablemente, el hipogonadismo sigue estando infradiagnosticado. La mayoría de los médicos tampoco recomiendan el tratamiento de la testosterona baja a menos que el paciente se queje de síntomas (deficiencia sintomática de andrógenos).
La terapia de sustitución de andrógenos alivia eficazmente la mayoría de los síntomas de los niveles bajos de testosterona. Comenzar a elevar los niveles de testosterona por encima de 350 ng/dl (el extremo más bajo del rango normal) suele restablecer la función sexual y la libido normales en los hombres con disfunciones relacionadas con la insuficiencia hormonal. En lo que respecta a la densidad mineral ósea, también se ha documentado que el tratamiento hormonal sustitutivo tiene un efecto positivo significativo. Por ejemplo, los estudios en los que se administraron 250 mg de enantato de testosterona cada 21 días mostraron un aumento del 5% en la densidad mineral ósea al cabo de seis meses. Con el tiempo, esto puede evitar cierta pérdida de altura y fuerza ósea con el envejecimiento, y también puede reducir el riesgo de fractura. La terapia hormonal sustitutiva también aumenta las concentraciones de glóbulos rojos (capacidad de transporte de oxígeno), mejorando la energía y la sensación de bienestar.La terapia también favorece la retención de la masa corporal magra y mejora la fuerza y la resistencia muscular.
A diferencia del abuso de esteroides, la terapia de reemplazo hormonal puede tener beneficios con respecto al riesgo de enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, los estudios tienden a mostrar que el reemplazo hormonal tiene un efecto positivo sobre los lípidos séricos, lo que incluye una reducción de los niveles de LDL y colesterol total, combinada con ningún cambio significativo en los niveles de colesterol HDL (bueno). Los suplementos de testosterona también reducen la obesidad de la sección media y mejoran la sensibilidad a la insulina y el control glucémico.54 Estos son factores importantes en el síndrome metabólico, que también pueden estar involucrados en la progresión de la aterosclerosis. Además, se ha demostrado que la terapia de reemplazo de testosterona mejora el perfil de los marcadores inflamatorios INF, IL-1″ e IL-10.55 La reducción de la inflamación puede ayudar a proteger las paredes arteriales de la degeneración por la placa y el tejido cicatrizado El consenso médico actual parece ser que la terapia de reemplazo en hombres por lo demás sanos no tiene en general un efecto negativo sobre el riesgo de enfermedad cardiovascular, y puede en realidad disminuir ciertos factores de riesgo de la enfermedad en algunos pacientes.
El inicio de la terapia de reemplazo de testosterona cuando el individuo no goza de buena salud suscita cierta preocupación. Un estudio examinó la seguridad de la TRH en hombres de 65 años o más con movilidad limitada y diversas condiciones de salud como obesidad, hipertensión, diabetes o hiperlipidemia. Cada sujeto tomó un gel transdérmico de testosterona (10g/100mg) o un gel placebo diariamente durante seis meses. Durante el transcurso del tratamiento, un total de 23 hombres del grupo de la testosterona sufrieron acontecimientos adversos relacionados con el sistema cardiovascular. Esto se comparó con sólo 9 en el grupo de placebo. Otro estudio con hombres hipogonadales de mediana edad descubrió que la terapia de sustitución de testosterona (testosterona enanthate 250 mg/2 semanas) reducía la reactividad vascular, un factor importante en la aterosclerosis.57 Estos estudios sugieren que se debe tener cuidado al considerar la TRH en hombres con enfermedades cardíacas, factores que contribuyen fuertemente a la enfermedad cardíaca u otras condiciones de salud crónicas.
Hay otros aspectos que preocupan en los pacientes de edad avanzada. Para empezar, la administración de testosterona puede aumentar el volumen de la próstata y los valores del PSA. Aunque esto no parece tener importancia clínica con pacientes sanos normales, la hipertrofia benigna de próstata y el cáncer de próstata pueden ser estimulados por la testosterona. A los hombres con cáncer de próstata, valores elevados de PSA o cáncer de mama no se les suele prescribir testosterona. La suplementación con andrógenos también se ha relacionado con la apnea del sueño, que puede interferir con la fase más reparadora (REM) del sueño. Sin embargo, los estudios han arrojado datos contradictorios y la posible relación sigue siendo objeto de mucho debate. Por último, la terapia de sustitución de la testosterona ha demostrado tener efectos negativos, positivos y neutros en el funcionamiento cognitivo de los hombres mayores. Los estudios sugieren que la dosis puede dictar el nivel de respuesta, y que los efectos más positivos se observan cuando el nivel de andrógenos alcanza el rango medio o superior de lo normal, no el suprafisiológico. Los pacientes de edad avanzada con déficits preexistentes en la función cognitiva deben tener su rendimiento cognitivo y los niveles de hormonas en la sangre monitoreados de cerca durante la terapia de reemplazo hormonal.